1851年的俄勒冈荒野，夜幕笼罩下，枪火骤然划破寂静。查理·西斯斯特（华金·菲尼克斯饰）和伊莱·西斯斯特（约翰·C·赖利饰）这对杀手兄弟完成了一次血腥任务，却在撤离时遭遇马匹葬身火海的意外。两人不得不徒步穿越荒原，命运的齿轮就此转动。
在向神秘雇主"准将"复命时，兄弟俩接到了新指令——追捕掌握炼金配方的淘金者赫尔曼·克米特·沃姆（里兹·阿迈德饰）。与此同时，侦探约翰·莫里斯（杰克·吉伦哈尔饰）也在追踪沃姆的踪迹。令人意外的是，本该敌对的两人竟在荒原中建立起超越利益的羁绊，共同踏上淘金之旅。
西斯斯特兄弟的追捕之路充满西部特有的荒诞与残酷：毒蜘蛛钻入喉咙的惊魂时刻、棕熊袭击营地的生死搏斗、酒精侵蚀下的兄弟阋墙。在加州小镇梅菲尔德，伊莱与妓女的一场温情邂逅，揭示了这位冷血杀手内心深处未泯的人性光辉。而当他们终于追上目标时，等待四人的却是更为残酷的化学灼伤与生死抉择。
那瓶闪着诡异荧光的炼金溶液成为命运的分水岭——查理的鲁莽导致莫里斯与沃姆惨死，自己失去右臂；伊莱则在血与火的洗礼中完成觉醒。当他们回到城镇准备与准将清算时，却发现死神已抢先一步带走了这位幕后黑手。影片最终定格在兄弟俩回归母亲农庄的温情画面，枪火与黄金的执念，终抵不过血脉相连的救赎。
这部改编自帕特里克·德维特同名小说的西部片，用黑色幽默解构了传统西部神话。导演雅克·欧迪亚巧妙地将暴力美学与存在主义哲学熔于一炉，四个男人在淘金热浪潮中的挣扎，恰似现代人在物质洪流中的精神困境。特别是约翰·C·赖利演绎的伊莱，将粗粝外表下的细腻灵魂刻画得入木三分，成为西部片史上最令人难忘的杀手形象之一。
当化学溶液在河水中绽放出妖异金光时，影片提出了贯穿始终的诘问：人类对财富的追逐，究竟是在发掘珍宝，还是在释放自己内心的腐蚀性？这个发生在淘金热年代的故事，对于当代观众而言，依然闪烁着警世的光芒。