《为奴十二载》以一组奴隶在甘蔗田间劳作的场景拉开序幕。镜头缓缓扫过这群佝偻的背影，最终定格在监工身上——这个慵懒坐在马车上的男人，正用冷漠的目光审视着脚下蝼蚁般的生命。当夜幕降临，在简陋的奴隶棚屋里，所罗门·诺瑟普凝视着黑莓汁液，一个大胆的念头突然闪现：或许这深色汁液能制成墨水？可惜现实很快击碎了他的希望，稀薄的汁水根本无法附着在纸上。深夜，当女奴隶在睡梦中抓住他的手寻求慰藉时，所罗门眼前浮现出妻儿的笑脸，电影标题随之浮现。
闪回镜头带我们走进所罗门作为自由人的往昔。在萨拉托加的家中，他是一位备受推崇的小提琴家。某个夜晚，安顿好孩子们入睡后，他与即将外出工作的妻子轻声交谈。次日清晨，他目送载着家人的马车远去，却不知这竟是噩梦的开端。两个自称马戏团经纪人的陌生人（布朗与汉密尔顿）用丰厚报酬诱骗他前往华盛顿，承诺在其妻归来前送他回家。
华盛顿的餐厅里，觥筹交错间所罗门的酒杯被频繁斟满。当他再次醒来时，冰冷的镣铐已将他锁在潮湿的地牢。闪回揭露了真相：所谓的朋友将他灌醉后贩卖为奴。无论他如何申辩自己是自由公民，奴隶贩子只是冷笑着撕毁他的证件。在遭受毒打后，他被关进奴隶围栏，遇见了见识广博的克莱门斯。这位老奴隶告诫他必须隐藏识字能力，否则将招致杀身之祸。
当奴隶船载着这群"货物"驶向南方时，船上爆发了惊心动魄的一幕：奴隶罗伯特试图阻止监工强奸女奴伊莱扎，反被残忍杀害。克莱门斯在协助抛尸时低声感叹："死亡对他反而是解脱。"抵达新奥尔良后，奴隶贩子弗里曼给所罗门强加新名字"普拉特"，当他拒绝应答时，耳光立刻落在脸上。在赤裸裸的人口拍卖现场，福特老爷买下了所罗门和伊莱扎，却无情地拆散了她与孩子们。伊莱扎撕心裂肺的哭喊声中，所罗门被迫演奏小提琴来粉饰这场人间悲剧。
福特庄园里，所罗门冒险向主人提出运河运木的创新方案。当计划成功时，监工提比兹的嫉恨与福特的赏识形成鲜明对比。获得小提琴奖励的夜晚，伊莱扎仍在为骨肉分离而哭泣。她尖锐指出："福特明明看出你不是奴隶，却仍默许这一切！"这句话像尖刀般刺进所罗门的心脏。不久后，伊莱扎因"制造噪音"被转卖，而提比兹的报复终于来临——所罗门因反抗虐待被吊在树上整整一天，双脚勉强点地挣扎求生。路过的奴隶们装作视而不见，只有一个女人冒险给他喂水。最终福特割断绳索，却宣布必须将他转卖给素有"黑奴终结者"之称的艾普斯。
艾普斯庄园是真正的人间地狱。这个扭曲的奴隶主用圣经为暴行辩护，却对女奴帕特茜怀有病态迷恋。当帕特茜的采棉量达到常人两倍时，艾普斯妻子的水晶瓶在她脸上炸开血花。在帮女主人跑腿时，所罗门目睹私刑现场后彻底放弃逃亡念头，转而开始秘密收集纸张准备写信求救。当他将积蓄全部交给白人劳工阿姆斯比托付送信时，这个看似友善的男人转眼就向艾普斯告密。急中生智的所罗门反咬对方诬陷，才侥幸逃过一劫。
转机出现在加拿大木匠巴斯到来时。这个北方人在听闻所罗门遭遇后，冒险帮他寄出求救信。在漫长等待中，所罗门眼里的光芒逐渐暗淡。直到某天，一辆马车载着萨拉托加的故人突然出现。当警长宣布"普拉特"重获自由时，艾普斯暴跳如雷却无可奈何。临行前，所罗门与遍体鳞伤的帕特茜相拥而泣，这个坚强女子最终瘫倒在尘土中。回到故乡的所罗门站在家门前颤抖——打开门的瞬间，他看见女儿怀中婴儿的名字：所罗门·诺瑟普。
字幕交代了残酷后续：绑架者始终未被定罪。但重获自由的所罗门成为坚定的废奴主义者，用余生帮助无数灵魂挣脱枷锁。黑屏上最后浮现的，是历史上真实的所罗门·诺瑟普肖像，那双眼睛里的光芒，历经十二年奴役仍未熄灭。
这部荣获奥斯卡最佳影片的作品，用近乎残酷的写实手法展现了奴隶制的血腥本质。当帕特茜哀求所罗门结束她生命时，当艾普斯强迫所罗门亲手鞭打帕特茜时，观众能清晰听见人性被撕裂的声音。电影最震撼之处在于，它没有刻意渲染英雄主义，而是平静展示一个普通人在绝境中如何坚守尊严——就像所罗门悄悄收集的每一张纸片，最终拼成了自由的模样。