1863年的路易斯安那州，空气中弥漫着腐朽与希望交织的气息。亚伯拉罕·林肯总统签署的《解放宣言》如惊雷般在南方各州炸响，35万被奴役的灵魂在等待联邦军队的救赎——或是选择主动挣断锁链。在这片被烈日炙烤的棉花田里，一个关于自由与救赎的史诗正悄然展开。
黑人铁匠彼得（威尔·史密斯饰）被强行拖离妻儿身边时，他像受伤的野兽般反抗。枪口抵住妻子多蒂安（莎曼·宾瓦饰）太阳穴的瞬间，他眼中燃烧的怒火化作了刻骨铭心的沉默。克林顿种植园里，烙印在逃奴约翰脸上的伤疤比烈日更灼人，当彼得谈起对上帝的信仰时，约翰只是冷笑："看看我们像牲畜一样被贩卖的样子，你还相信天堂？"
联邦军队抵达巴吞鲁日的消息像野火般蔓延。深夜，彼得将铁锹砸向监工的颅骨，爆炸声掩盖了这场沉默的反抗。沼泽地里，猎犬撕咬着逃奴托马斯的腿肚，白人猎手法塞尔（本·福斯特饰）的承诺比鳄鱼的利齿更致命："说出他们去哪就放了你。"当"巴吞鲁日"三个字脱口而出时，霰弹枪的轰鸣惊飞了白鹭。
彼得在鳄鱼环绕的沼泽中谱写着生存交响曲——用洋葱掩盖体味，用苔藓包扎伤口，月光下他攥紧从焦尸堆里拾得的十字架项链。法塞尔讲述的童年往事揭露了更深的黑暗：那个给他偷送食物的女奴，被父亲连捅七刀丢进棉花田，哀嚎三日才断气。"给奴隶仁慈，他们就会妄想平等。"这句话成了所有监工的圣经。
种植园里，多蒂安将手臂绞进轧棉机的齿轮，血肉模糊的代价换来了不被转卖的"残次品"身份。当联邦军队的炮声隐约可闻时，法塞尔的猎枪却抵住了彼得后心。千钧一发之际，北军的子弹穿透了猎手的咽喉，像命运终于扣动迟来的扳机。
军营帐篷里，闪光灯次第亮起。彼得布满鞭痕的脊梁被定格成底片，这些触目惊心的影像将成为控诉奴隶制的铁证。加入联邦军队后，他带领黑人士兵团奇袭南方军营地，战火中倒下的凯尤上尉（穆斯塔法·沙基尔饰）用最后的力气将染血的军旗塞进他手中。
当彼得重返故土时，绞索正套在种植园主的脖子上。人群爆发的欢呼声中，他疯狂翻找着每个相似的身影，直到那个瘸腿的女人颤抖着捧起他的脸——多蒂安失去的右臂，成了自由最残酷的勋章。夕阳下，全家紧握的双手与十字架项链，在焦土上投下希望的剪影。
片尾字幕揭示：彼得原型"伤痕背脊"的照片震撼世界，直接推动了1865年6月19日400万黑奴的解放。这个被称为"六月节"的日子，永远铭刻着那些穿越沼泽与枪炮的足迹。
【历史延伸】电影中联邦军队的黑人兵团"土著卫队"真实存在，他们由新奥尔良混血自由民组成，却在战后被刻意遗忘。直到2011年，路易斯安那州才正式承认这支军团的历史贡献。