电影开场，暴徒（连姆·尼森饰）将车停在租住的房子附近。画外音中，他回忆起九岁时与同学打架的场景。父亲那句"别当怂包"的训诫，让他把对方揍得血肉模糊——后来父亲承认，儿子或许真不是懦夫。
暴徒陪同老板查理·康纳（朗·普尔曼饰）的儿子凯尔（丹尼尔·迪默饰）前往渔场谈生意。当凯尔冒失追问货物细节时，供应商几乎要动手。沉默的暴徒突然开口："在你手下肩膀脱臼前，让他冷静。"这招奏效了，交易顺利完成。返程途中，凯尔抱怨暴徒的暴力倾向，却暴露出自己的稚嫩。"想当老大？先学会老大的做派。"暴徒叼起烟又被凯尔制止，转头却戳穿对方吸食可卡因的恶习。
在查理经营的床垫店掩护点，暴徒试图为凯尔打圆场，却被老狐狸一眼看穿。查理坦言儿子虽拿到法律学位，却根本不适合黑道营生。谈话间暴徒突然记忆断片，谎称头痛掩饰——他偷偷翻看记事本，上面写着"老板：查理·康纳"。
拳击馆里，暴徒与新人对练时明显力不从心。更糟的是，他竟忘记收取保护费，直到馆主提醒。在常去的酒吧，他揍翻了个对女友施暴的醉汉。"他没死，只是蠢透了。"这句嘲讽却让受害女子（约兰达·罗斯饰）跟他回了家。亲密时她发现他臂上"Loopy"的纹身——恰巧是她高中绰号。当问及名字来历，暴徒说："某个婊子。"随即又坦白是为背叛他的初恋所纹。女子轻抚他的脸："这其实很浪漫。"
次日执行毒品交易时，医生格鲁伯注意到他的异常。检查结果如晴天霹雳：慢性创伤性脑病（CTE），最多再撑几年就会完全丧失自理能力。绝望的暴徒掏枪自杀，却被一个竖中指的顽皮小女孩打断。这让他决定弥补人生缺憾。
联系女儿黛西（弗兰基·肖饰）才知，自己竟忘了儿子科林两年前因吸毒过量去世。"你连他名字都记不住，告不告诉你有什么区别？"女儿的控诉让他如遭雷击。在荒草丛生的墓地，暴徒疯狂清理儿子墓碑上的污垢，对着管理员咆哮："这鬼地方该有人打理了！"
当他带着礼物拜访黛西，发现她正因房东卖房被驱逐。见到孙子德雷（特伦斯·普利亚姆）时，暴徒在男孩眼中看到了曾经的自己——那个因殴打教练儿子被退学的叛逆少年。他带德雷去拳馆，传授"有时退让才是勇气"的道理。当男孩问及监狱经历，暴徒苦笑："因为我不懂退让。"
转折发生在纽约押运任务。卡车里传来的女性尖叫和玻璃上的血手印，让暴徒意识到自己竟参与了人口贩卖。名叫阿拉塞利（迪安娜·塔拉扎）的女子绝望求救的眼神，成为他挥之不去的梦魇。
暴徒开始双线救赎：一边用笨拙方式接近孙辈，一边筹措两万美金想赎出阿拉塞利。但查理早已察觉他的病情，派脖颈有蜘蛛网纹身的杀手灭口。反杀三人后，暴徒在办公室对峙查理父子。"三十年忠心换来像鞋底烂泥般被抛弃？"他清空保险柜，最后给了老上司胸前一枪——却放过凯尔作为报答。
当暴徒终于凑够钱赶到时，阿拉塞利已遭顾客杀害。人贩子甘贝罗（哈维尔·莫利纳饰）的冷血嘲笑让他彻底爆发。尽管身中数刀，他仍解救出所有被囚女性。垂死的暴徒驱车告别德雷，将血手印留在男孩掌心："也许我唯一能做对的事，就是再干件坏事。"
最终，他循着风铃如吉他般的声响，闯入一栋废弃海边小屋。晨曦中，镜头渐远化为苍茫海面——一个罪人的灵魂终获解脱。
【注】文中黑帮术语"暴徒"（Thug）为角色代号，非人物本名。慢性创伤性脑病常见于职业运动员，会导致记忆衰退、情绪失控等症状。