石玉奴7岁丧母，12岁丧父，因没钱葬父，便自愿卖身给石家。被石家一家人当奴才使唤，一天从早到晚做不完的事，还要被动辄打骂。
17岁成人后嫁给了石家二儿子，但丈夫结婚不到2个月就死了，她在石家就更不受待见了。大伯子滥赌成性，大嫂处处欺凌她，公公也各种苛待她，一家人的生活全由她一个人伺候操持。
石家父子一个好酒，一个好赌，大儿媳不事生产，家里穷得都没米下锅，他们便使唤玉奴去领天下第一庄裴家发放的赈灾粮食，因此石玉奴遇到了裴家独子裴慕文。
他见石玉奴虽然贫穷，但领灾粮时不贪心无度，有礼有节，更生好感。后虽得知石玉奴乃是寡妇，且裴家父母反对他们来往，但裴慕文仍不失一片热忱，愿打破世俗，与石玉奴在一起。
但他去解救玉奴时晚来了一步，到玉奴家才得知其已被那狠心的兄嫂欺骗，以500两银子卖到了妓院。玉奴在妓院因不愿接客受尽虐打。裴慕文赶去救回遍体鳞伤的玉奴，一时气愤，在言语激怒下将玉奴那畜牲兄嫂手刃于刀下。
后俩人又经诸般波折，石父联合妓院恶霸老鸨将裴慕文与石玉奴以杀人案告上开封，包拯接手审他杀人的案子。裴慕文作为一代侠士，各界江湖人士有感于他的善行侠义，都希望他藏匿不要应诉，但他为救困在开封府的玉奴，自愿投案，被包拯判刑十年。
可叹玉奴出了开封，却又遇丁尚书家少子调戏侮辱，慌乱奔跑之下坠入悬崖，脑中被血肿堵塞，双眼失明，命不久矣。
裴慕文听闻石玉奴现状，目眦尽裂，悲愤异常，越狱后寻到那丁家公子，又杀丁家二仆，并拘禁丁公子，在山间破屋中守着玉奴想陪她度过生命最后的几天。
裴慕文举多个例子为自己辩白无罪，无奈包拯一句杀人者死，虽知他家一门忠烈侠义、乐善好施，却仍坚持以律法为纲要斩他。
最后虽然是圣旨救了那裴慕文一命，但半生苦命的玉奴已死，且包拯却仍坚持律法不知变通。
这个故事真是十分伤感。
那玉奴生前被多番折磨，开封府的律法虽铁面无私，却不能救她于水火，幸得遇见了把她当人看、尊重她、爱护她的裴慕文，俩人相处，稍微过了几天开心的日子。又因裴家父母反对、人言可畏以及裴慕文杀人案最终分开。后来又被丁公子调戏侮辱失足坠崖，没几天就死了。包拯虽号称铁面无私，刚正不阿，却没有想过怎么去帮一把这可怜的女子。
裴慕文半生行侠仗义，路见不平，从多少的恶霸、恶父恶母、恶兄、强盗等坏人的手上救下了多少可怜人的性命。最后却要为杀死恶人抵命。以前即使有万般的善行义举，也不能拿来抵过。