已经到了离退休年龄的某军区副司令员、不沉的地平线红军老战士周良（王振荣饰），自己也说不清楚为什么要在垂暮之年踏上这条通往雪山、通往草地、通往无数次战斗和死亡的路程。当事隔五十年后再次踏上这条路时，蜿蜒在草地和高山上的，是一条柏油公路。长途汽车在新潮强劲的迪斯科音乐中一路走来。途中，周良与几个美术学院的大学生相遇，结伴而行。来到红原县，静谧辽阔的草原景色将周良的思绪拉回到了1936年秋天，大藏寺是周良当年长征时路过的地方。当时红军大部队正忙碌着出发前的工作，周良从战斗部队抽调出来，调到了红军银行。所谓的红军银行，就是由四、五个人组成的护送部队银元和帐册的小分队。护送军银行银元的任务由分行长王连山（董丹军饰）、女会计玉秀（孙凤英饰）、战士眼镜刘（雷荣广饰）、陈小鬼（尹宏伟饰）和绿林草寇出身的周良（吴坚饰）组成小分队来完成。他们来到红原县，在大草原上，静谧辽阔的草原景色勾起了周良的无边思绪。就在这片草地上，红军小分队战士们曾经憧憬过革命胜利后的美好未来。后来小分队与大部队失去联络，周良一度动摇，他要求王连山分掉银元，大家散伙。眼镜刘气得骂他是"土菲"、"软骨头"。周良恼羞成怒，要和小刘拼命，面对周良的动摇，行长王连山没有过多的责怪，而是扔给周良一把银元，以发放遣返费的名义让周良离开。行长的宽容使周良悔之莫及，无地从容。此时，由于跟不上大部队，红军银行没了给养。为了比自己小的周良能活下去，负责供给的“眼镜刘”把自己的口粮让给周良，自己却饿倒在草地上再也没有起来。行长王连山也在一次找粮食时误入敌人的埋伏圈后，周良在巨大的震动中羞愧难当。大学生和周良来到山坡上的一个藏族村寨。不沉的地平线这里的一草一木都引起周良对长眠在这里的王连山行长的怀念。他来到当年战斗过的牛粪围子。那时王连山已经牺牲。他们与一股敌军遭遇，由于寡不敌众，陈小鬼英勇牺牲，玉秀负重伤。周良背着玉秀躲进牛粪围子。他又一次动摇过。玉秀气愤地骂他、教育他。玉秀牺牲后，他背着沉重的银元，经过千里超超的跋涉，在卜愣寺终于赶上了大部队，一个不少地交回了银元。大学生们听他深情的讲述了过去，感慨万端：革命者那种执著坚韧的追求真理的精神，正是我们中国的希望。周良说："一个人可以没有理想，但一代人决不会没有理想。"当周良结束行程，准备回部队时，他看到大学生正在画一幅为纪念长征胜利五十周年的大型宣传画。正是这幅画，刚进草原时大学生们还曾因对方出价太低而给予严正的拒绝。