电影一开始就迅速展开。文字告诉我们现在是1769年;英格兰仍然是一个奴隶经济体。约翰·林赛船长爵士(马修·古德饰)穿行于贫民窟。他来是为了接回他年幼的混血女儿迪多·伊丽莎白·贝尔，她的母亲是一名奴隶，已经去世。尽管这是他们第一次见面，但他通过给她一些糖果赢得了她的信任，并告诉她他将带她去她生来就属于的生活。他把她带到了他叔叔曼斯菲尔德勋爵(汤姆·威尔金森饰)的家，那里是这片土地上最高法官的家，他和他的妻子曼斯菲尔德夫人(艾米莉·沃森饰)、未婚妹妹玛丽·穆雷夫人(佩内洛普·威尔顿饰)以及他们正在抚养的侄女伊丽莎白·穆雷一起生活，伊丽莎白的父亲再婚后便将她留给了他们。尽管曼斯菲尔德一家对林赛的孩子是黑人感到震惊，但他说服他们，作为林赛家族的一员，住在家族庄园是她的权利。他们同意后，他含泪向迪多告别，因为他即将踏上一场长途旅行。他告诉她记住有多少人爱她。
迪多遇见了她的表姐伊丽莎白，伊丽莎白非常好奇，喜欢戏弄他们的姑姑玛丽夫人。曼斯菲尔德勋爵在肖像画廊里加入了她，她看到了一幅祖先和一个黑人仆人抬头望着他的画。她不喜欢她所看到的。后来，她和伊丽莎白一起玩耍，曼斯菲尔德夫妇在旁观看。曼斯菲尔德勋爵说他们需要一个伴侣给伊丽莎白，而曼斯菲尔德夫人则说，这就是他们将对外人说的，尽管她的丈夫指出迪多的血统给了她在这里的权利。曼斯菲尔德夫人问，是应该将她的黑人血统放在她的贵族血统之上还是之下，还想知道当曼斯菲尔德夫妇不再在时，她会怎样。大多数女性会结婚，但他们担心任何愿意忽略她种族的人都会贬低她。他们也担心伊丽莎白的前途，她的父亲基本上已经抛弃了她。
迅速地，十年过去了，迪多(古古·姆巴塔-劳饰)和伊丽莎白(莎拉·加顿饰)已经成长为年轻女性，成为最好的朋友。有一天，曼斯菲尔德勋爵给迪多带来了坏消息：她的父亲，自从他们第一次见面后她再也没有见过，已经去世了。然而，他还留给了她一笔可观的遗产，使她成为了一位继承人，突然之间成了一个有价值的婚姻对象。这个消息让她震惊，而伊丽莎白则为她感到兴奋，尽管她自己的未来(由于被她自己的父亲所抛弃，偏爱他的新家庭)非常不稳定。曼斯菲尔德家族决定举行一个晚宴，希望找到一个对伊丽莎白感兴趣的年轻人。迪多感到高兴，直到她被提醒，当家里没有外人时她可以与家人一同用餐，但在正式的晚宴上这样做并不“合适”。不过，晚餐后她可以和他们一起坐下来休息。那天晚上，阿什克罗夫特夫人(米兰达·理查森饰)和她的儿子詹姆斯(汤姆·费尔顿饰)和奥利弗(詹姆斯·诺顿饰)来到晚宴。这位母亲和长子詹姆斯明显非常种族歧视，只对找一个富有的妻子感兴趣。晚餐时，阿什克罗夫特夫人不断纠缠曼斯菲尔德勋爵，询问他正在审理的一起关于“宗”号船的案件，但他拒绝谈论。
与此同时，迪多在等待每个人吃完晚餐时在庄园里散步。她被一个声音吓到，匆忙返回房子。片刻之后，昨晚惊吓她的那个年轻人，约翰·达文尼尔(萨姆·里德饰)，带着一条消息来找曼斯菲尔德勋爵，来自他的父亲。迪多仍然感到惊慌，对他非常粗鲁，他就离开了。最终，客人们结束了晚餐并在客厅里遇见了迪多。阿什克罗夫特夫人和詹姆斯对她感到震惊，但奥利弗觉得她既神秘又有趣。当他告诉他的母亲关于迪多的遗产时，她突然变得更愿意接受一个黑人儿媳妇。与此同时，伊丽莎白已经完全被詹姆斯迷住了。
第二天，迪多去叔叔的书房取书，却发现他正和昨晚那位达文尼尔先生谈话。原来他希望在曼斯菲尔德勋爵手下做律师学徒;作为一个贫穷的乡村牧师的儿子，他负担不起自己开设律师事务所的费用。他热情地谈论希望为了社会正义改变英格兰。曼斯菲尔德勋爵并不信服，他询问迪多的意见。尽管他们之前的遭遇，迪多显然对他评价很高，因为我们看到他后来找到她，以感谢她。她仍然保持距离，但显然对他的热情感到好奇。然而，他们又一次产生了误解并再次争吵。后来，迪多发现她的叔叔委托了一位画家为她和伊丽莎白画肖像。她非常不高兴——她所见过的关于黑人的唯一画作将他们描绘得远低于白人——但他坚持。当她们为画家坐模特时，她和伊丽莎白谈论詹姆斯和奥利弗·阿什克罗夫特。迪多再次听说她的叔叔正在审理的宗号案件，但没有人愿意告诉她详情。
几天后，另一次坐模时，她遇到了达文尼尔先生。她请他告诉她关于宗号的情况。他感到震惊，家里的人没有告诉她。宗号是一艘奴隶船，为了声称水不够给水手和奴隶同时使用，将其奴隶活生生地丢进海中，还带着锁链。保险公司拒绝为丢失的“货物”支付赔偿，曼斯菲尔德勋爵正在审理此案。(顺便说一句，这完全是真实的故事)。迪多对此感到震惊，他同意她的看法。后来，她质问她的叔叔关于这个案子，但他坚称案子有很多角度需要考虑，并且对某人告诉她感到愤怒。他愤怒地解雇了达文尼尔作为他的学生，特别是在达文尼尔似乎暗示他想要娶迪多(他们之间显然在增长的吸引力)之后。迪多难过地发现达文尼尔没有告别就离开了。
一段时间后，曼斯菲尔德夫妇带迪多和伊丽莎白进入不同的房间告诉她们一些事情。家族很快将前往伦敦。女孩们非常高兴;这意味着她们将作为官方的婚姻对象“出场”。但事实并非如此，他们被告知。伊丽莎白将有她的出场，但迪多则不会。曼斯菲尔德勋爵基本上告诉迪多，任何愿意忽视她种族以娶她的男人都只是冲着她的财产来的，对她并不好。他把家庭的钥匙给她看，并要求她在他们回来时接过它们。迪多感到震惊;这些钥匙属于她的未婚姑姑，玛丽夫人，她还没准备好接受那样的生活。当伊丽莎白和迪多再次见面时，她们拥抱，伊丽莎白告诉迪多她感到非常抱歉。
当他们到达伦敦时，他们再次会见了阿什克罗夫特夫人及其儿子们。奥利弗问迪多是否愿意与他一起去沃克斯霍尔花园散步。詹姆斯说这不合适，但迪多同意了，只是为了反驳他。那天晚上在花园里，詹姆斯继续迷住伊丽莎白，尽管很明显他只对她可能继承的钱感兴趣。当阿什克罗夫特夫人向曼斯菲尔德夫人和玛丽夫人提及这一点时，她们被迫揭露了真相，那就是伊丽莎白将没有嫁妆。与此同时，奥利弗和迪多关系变得更加亲密，直到他开始谈论尽管她的种族和出身，他有多么爱她。她显然受到了伤害，但试图隐藏它。突然间，她在人群中认出了达文尼尔先生。她从奥利弗身边溜走，去和他说话。他告诉她，他现在加入了一个试图传播宗号案信息的年轻人小组，希望如果曼斯菲尔德勋爵判定商人输案，这将对英格兰的贸易打击。他告诉她他住的地方，如果她想见他。他们再次见面都非常高兴。
自从他了解到她的贫穷状况后，詹姆斯停止了对伊丽莎白的拜访，而她仍然相信他爱她。然而，奥利弗继续追求迪多，即使她开始秘密访问达文尼尔，帮助他的事业。最终，奥利弗向迪多求婚，她感到吃惊但同意了。而伊丽莎白虽然伤心欲绝，迪多——拥有财产，甚至不需要结婚的她——已经确保了一个丈夫，而伊丽莎白没有。不过，女孩们仍然是朋友。订婚后，迪多再次见到达文尼尔，告诉他，并谈论她如何意识到她有双重的幸运：作为一个黑人，在奴隶国家拥有自由，作为一个女人，有收入不需要丈夫。然而，她说，她仍然希望拥有一个平等的婚姻，她和她的丈夫可以成为伙伴。她谈到她对母亲知之甚少，除了她的肤色。达文尼尔回应说，“你还知道她很美丽”——这与奥利弗谈论如何忽视她的遗产的说法截然不同。
迪多决定潜入她叔叔的办公室，看看她是否能为达文尼尔找到任何证据。她发现了一份她叔叔标注了所有未能补给水源地点的宗号航线地图。这证明了奴隶贩子的疏忽，并且他们知道他们的病态奴隶死亡并投保后的价值会比在市场上卖出更高。后来，在一个花园聚会上，詹姆斯·阿什克罗夫特拦住了迪多，并告诉她他永远不会接受她作为他的嫂子。他揭露了他对伊丽莎白的不在乎，并通过抓住迪多的手臂并将手伸进她的裙子下来显示他的蔑视。她感到恶心。后来，当她试图告诉伊丽莎白这件事时，她的表姐拒绝相信她，这是她们第一次争吵。
曼斯菲尔德勋爵也发现了迪多一直在访问达文尼尔，并与他们两人对峙。达文尼尔表达了对迪多的爱，但曼斯菲尔德表示，作为一个贫穷牧师的儿子，他永远无法娶她。迪多对她叔叔的态度感到愤怒和失望，既因为他对达文尼尔的处理，也因为他可能会支持奴隶贩子的可能性。然而，当他展示了他委托完成的画像时，她稍微缓和了一些：她和伊丽莎白被画在一起，作为平等的人。我们确实看到曼斯菲尔德勋爵与一位同事讨论这个案子;他的问题似乎是，虽然他知道奴隶贩子是错误的，奴隶制是道德上错误的，但他担心他作为国家最高法官的判决可能会削弱国家经济。
迪多决定与奥利弗解除婚约，奥利弗虽然难过但理解了，而伊丽莎白在报纸上读到詹姆斯与另一位女性结婚的消息后，了解了詹姆斯的背叛。女孩们和解了。最终，曼斯菲尔德勋爵做出判决的那一天到来了。迪多和达文尼尔都在观众席上。起初似乎他会宣判奴隶贩子无罪，但最终他谴责了他们和整个奴隶制。迪多和达文尼尔非常高兴。他们在法院外遇见了曼斯菲尔德勋爵，他告诉他们他将再次接受达文尼尔作为学徒，这将给他足够的收入与迪多结婚。他们拥抱并接吻。文字告诉我们，曼斯菲尔德勋爵在宗号案件中的裁决标志着英格兰奴隶制终结的开始，迪多和达文尼尔结婚了，伊丽莎白也最终成为了一位妻子和母亲。电影以迪多和伊丽莎白的真实肖像结束。
