1981年，美国总统罗纳德·里根(丹尼斯·奎德饰)在华盛顿希尔顿酒店向建筑工人联合会发表演讲，离开时遭到枪击，尽管最初的电视报道表示他毫发无损。
在现代莫斯科，俄罗斯特工安德烈·诺维科夫(亚历克斯·斯帕罗饰)来到前KGB特工维克多·彼得罗维奇(乔恩·沃伊特饰)的家中，询问苏联为何会崩溃。彼得罗维奇曾被派去监视里根，讨论了苏联曾经试图渗透华盛顿和好莱坞的计划。
彼得罗维奇讲述了里根在伊利诺伊州北部的童年。里根的父亲杰克(贾斯廷·查特温饰)是个酗酒者，但他的母亲内尔(阿曼达·里盖蒂饰)则灌输给他基督教的价值观。里根成为一名重生基督徒，由克利弗牧师(凯文·索博饰)洗礼，并曾做过救生员和广播员。
他搬到好莱坞，成为华纳兄弟的演员。二战后，里根的男主角地位逐渐下滑，并在1947年当选为演员公会主席。在好莱坞黑名单时期，里根成为FBI的线人，并与工会组织者赫伯特·索雷尔(马克·库布尔饰)发生冲突。里根与女演员简·威曼(米娜·苏瓦里饰)的婚姻因他的政治参与和女儿克里斯汀的早逝而告终。
1949年，里根遇见了女演员南希·戴维斯(佩内洛普·安·米勒饰)，并为她从黑名单中移除名字，因为她与另一个南希·戴维斯混淆。两人在1952年结婚。里根转向电视，出演广告并主持《通用电气剧院》节目。
1964年，里根为共和党总统候选人巴里·戈德沃特竞选，并发表了著名的《选择的时刻》演讲。他谈到了自己的政治前景，并决定在1966年竞选加州州长。
1969年，里根作为州长与加利福尼亚大学伯克利分校的学生激进分子发生冲突，并派遣国家警卫队平息抗议。
1970年，里根与帕特·布恩(克里斯·马索格利亚饰)和乔治·K·奥蒂斯牧师(帕特·布恩饰)一起祈祷，奥蒂斯预言如果里根“正直行事”，他将成为总统。
六年后，里根挑战现任总统杰拉尔德·福特(档案镜头中出现)争夺共和党总统候选人提名，但在代表投票中失败。福特败给了民主党候选人吉米·卡特(也通过档案镜头出现)，里根在1980年再次竞选总统，最终击败卡特，并与民主党众议院议长蒂普·奥尼尔(丹·劳里亚饰)建立了友谊。
电影回到1981年，里根总统在遭遇暗杀未遂后康复，在医院床上接受了奥尼尔的探访。
回到白宫，里根与白宫预算主任大卫·斯托克曼就减税提案发生冲突。当里根得知空中交通管制员罢工时，他解雇了未在48小时内恢复工作的空管人员。
里根选择乔治·舒尔茨(赞德·伯克利饰)作为国务卿，处理与苏联的外交事务。回到现代，彼得罗维奇解释了里根为何对共产主义如此着迷，这一兴趣可以追溯到一次俄国难民在他家教堂的演讲。这种情结贯穿了好莱坞的工会纠纷和他阅读的许多关于党派的书籍。正因为如此，彼得罗维奇给里根起了“十字军”这个绰号，并在提到里根时一直使用这个词。
尽管舒尔茨参与其中，1983年，里根将苏联称为“邪恶帝国”。当苏联拦截机击落了一架载有美国国会议员的韩国航空客机时，美苏关系紧张升级。与此同时，全国范围内爆发了抗议，反对里根应对艾滋病危机的处理。
里根在1984年成功连任，击败了民主党总统候选人沃尔特·蒙代尔(约翰·吉布森·米勒饰)。
到了里根的第二个任期，列昂尼德·布雷日涅夫的继任者们相继去世，令里根感到沮丧(“如果他们一个个死掉，我怎么和他们谈判?!”)，使得外交变得更加困难。
里根与英国首相玛格丽特·撒切尔(莱斯利-安·唐恩饰)会面，她劝说他与苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫(奥列克·克鲁帕饰)会面。此次会谈将在瑞士日内瓦举行，而里根住处的房子里有一些金鱼，里根答应亲自喂养。尽管尽力，金鱼死了一条，里根留下了一张手写便条，向属于那条鱼的男孩道歉，并承诺送给他新的金鱼。
1985年日内瓦峰会上，双方领导人就核裁军进行谈判，但由于里根支持“战略防御倡议”(即“星球大战”计划)，他对签署协议持犹豫态度。
一年后，伊朗门丑闻爆发，里根面临被弹劾的威胁。里根否认有武器换人质的交易，但在椭圆形办公室的演讲中有所反悔。
尽管舒尔茨反对，里根在勃兰登堡门附近发表演讲，要求戈尔巴乔夫拆除柏林墙。1989年，里根卸任，柏林墙随之倒塌;苏联两年后解体。
退休后的里根经历了记忆丧失，被诊断为阿尔茨海默病。里根与他的特工约翰·巴莱塔(特雷弗·多诺万饰)一起进行最后一次骑马旅行，巴莱塔是唯一能骑马的特工。里根于2004年去世，国际领导人出席了他的葬礼，向他表示敬意。
在片尾字幕中，展示了一些档案照片和额外的细节，例如内尔和杰克与里根一起搬到好莱坞，她回答他的粉丝来信并在监狱和医院做志愿者，或者南希在里根去世后存活了十年，监督了位于加利福尼亚州西米谷的里根博物馆和图书馆的建设。
片尾字幕后有一幕，展示了那位男孩给里根总统寄来的关于死去的金鱼和里根送来的替代品的信件照片。