俄国商人科尔哈斯（麦德斯·米科尔森饰）专门从事贩马的经营活动。 在一次商业活动中，他与途经的一个骑士城堡产生了所谓“通关文牒”的冲突，他的马匹被容克（德尼·拉旺饰）及其手下扣押。当他到省里最终办好了“通关文牒”再回到这个城堡时，他留下照看马群的仆人（大卫·克劳斯饰）被打，被赶出城堡。马匹被虐待得不像样子。他向省法庭提出申诉，被容克文采尔.冯.特龙卡及其家族的其它成员压制。当他再次向更高一级的选帝侯申诉时，他的妻子（梅露辛·玛亚奇饰）为此丧了命。 在正常的法律活动中得不到保护的科尔哈斯最终选择了“自我复仇”之路。在火焚几座城市之后，他成了轰动整个普鲁士的人物。其间，在牧师马尔.路德（布鲁诺·甘茨饰）的帮助下，他得到了精神上的“赦免”。但在容克家族的阴谋活动中，他最终被送上了断头台，走完了悲剧的一生。