电影的故事发生在未来的某个时候。美国陷入了第二次内战，得克萨斯州和加利福尼亚州脱离联邦，组建了西部武装民兵组织，佛罗里达州也建立了自己的联盟。连任三届的美国总统(尼克・奥弗曼饰)发表讲话，称西部武装力量遭到了效忠派州的沉重打击，还把这称作是一场重大胜利。摄影记者李・史密斯(克斯汀・邓斯特饰)在纽约市的酒店房间里观看了这场演讲，同时，她看到市中心发生了一起爆炸事件。
第二天，李和同事乔尔(瓦格纳・马拉饰)在一场抗议活动进行时前往市中心。年轻记者杰西・卡伦(凯莉・斯派尼饰)在混乱中脸部被击中，李赶忙过去照顾她，还把自己的荧光背心给了杰西。随后，李注意到一个女人举着美国国旗冲进人群，便和杰西赶紧找地方躲起来，只见那女人冲进人群后引爆炸弹，与众人同归于尽了。骚乱平息后，李和杰西拍下了现场的惨状。
之后，李和乔尔与他们的导师萨米(斯蒂芬・麦金利・亨德森饰)在一家酒店参加为其他记者举办的派对。他们计划驾车穿越国内的战区，前往华盛顿特区采访总统，尽管总统把媒体视为敌人。他们知道这趟行程会很危险，可萨米不顾自己年事已高，坚持要和他们一起前往弗吉尼亚州夏洛茨维尔的前线。杰西无意中听到了他们的计划，便来找李，因为杰西把李当作自己的偶像，想拍摄战争进行时的画面。
第二天，大家准备出发了，李看到杰西也加入了进来。她和乔尔偷偷聊了几句，对杰西和萨米同行这事有点顾虑，不过乔尔向她保证不会有麻烦的。开了一段时间车后，他们停下来加油，而且只能用加拿大货币才能换到加油的机会。一个持枪男子把杰西带走了，李赶忙跟了上去。男子带她们去看两个遭到严刑拷打后被手腕吊着的抢劫犯。持枪男子让李和杰西决定要不要让他动手处决这两人。李只是让男子和那两人一起摆个姿势拍照，之后男子就在画面外把两人杀了。重新上路后，杰西抱怨说自己一张照片都没拍到。
一行人在一座废弃的商场停了下来，好让杰西去拍一架坠毁的直升机，杰西还为自己可能给大家旅途添麻烦的事向李道歉，不过李并不在意。到了晚上，他们坐着看远处的交火，火光把夜空都照亮了。
继续前行时，四人必须穿过一个狙击手的埋伏区，既要保命，又要抓拍到完美的镜头。他们眼睁睁看着好几个人在面前被击中。随后，他们跟着友方民兵持枪人员爬上大楼，干掉了狙击手，还抓住了他的其他手下。
接着，四人来到了一个难民营。在休息和吃东西的时候，李和杰西的关系更加亲近了，杰西还冲洗出了在狙击战中拍摄的照片。杰西提起了李职业生涯的开端，那时李拍到了一张反法西斯大屠杀事件的绝佳照片。李告诉杰西，她拍的照片很棒。当晚，大家在融洽的氛围中度过了一夜。
继续赶路时，四人在一个看似没受到正在进行的战争影响的小镇停了下来，人们都在平静地生活着。大家停下来换衣服，乔尔问店主知不知道全国正在打内战，可那女人告诉乔尔，这个小镇选择无视这场战争。
后来，他们看到一辆车加速朝他们追来。他们本以为会遭遇最坏的情况，没想到从车上下来的是乔尔来自香港的记者朋友托尼(纳尔逊・李饰)和渤海(埃文・赖饰)。托尼开玩笑地从车窗爬进了他们的面包车，杰西也跟着爬进了托尼和渤海的车。他们继续往前开，结果其他记者看到那辆车停了下来，车门大开。他们发现自己遭遇了效忠派的持枪人员，这些人一直在杀害路过的行人，然后把尸体扔到浅坟里。头目持枪人员(杰西・普莱蒙斯饰)开枪打死了渤海，其他人只能惊恐地默默待着。乔尔试图劝说他，说他们都是美国人。当持枪人员得知托尼来自香港时，又开枪打死了托尼。萨米随后驾车冲向持枪人员，撞死了头目和他的一个手下，然后把李、乔尔和杰西叫回车里。剩下的一个持枪人员在他们驾车离开时还朝他们开枪。
逃脱持枪人员的追击后，杰西在车后座吐了起来，萨米告诉李和乔尔，自己中枪了，没办法再开车了。乔尔接过车继续开，一直开到夏洛茨维尔的西部武装力量军事基地，途中还穿过了一片着火的森林。等他们到达营地时，萨米已经因伤重去世了。他们遇到了一位英国记者安雅(松隆子饰)。据说一些效忠派的将军已经投降了，这让他们一路上历经的所有艰难险阻，包括失去萨米，都显得无比荒唐，毫无意义。
李、乔尔和杰西加入了西部武装力量，一起向华盛顿进发，打算冲进白宫，抓住总统。一进入战区，杰西就迫不及待地准备拍照了，而李则对眼前发生的一切惊愕得不知所措。记者们找地方隐蔽起来，看着西部武装力量的坦克冲过剩余的效忠派部队，然后朝着戒备森严的白宫挺进。特勤局似乎要带着总统撤离，但士兵们知道那是个幌子。
众人冲进了白宫，结果遇到了更多手持武器的特勤局特工。杰西差点被枪击中，李赶忙把她推开，自己却中了一枪。杰西最终拍下了李生命最后时刻的多张照片，然后和乔尔冲进了椭圆形办公室，只见西部武装力量的士兵已经把总统制伏了。乔尔因失去朋友而满腔怒火，他跪下来向总统讨要一句引语。总统哀求乔尔别让士兵杀了他，乔尔回应道：“够了。” 随后，总统被处决了，杰西抓拍到了这一幕。
在不久的将来，美国爆发了第二次内战，得克萨斯州、加利福尼亚州等州因腐败总统的执政而脱离联邦，组建了西部武装民兵组织，效忠派各州也组建了自己的民兵组织，以消灭任何对手。四名记者 —— 李、乔尔、萨米和杰西 —— 从纽约出发，穿越战区前往华盛顿特区，试图采访总统。
在旅途中，他们见识了国内许多饱受战争摧残的地方，杰西一直视李为自己成为摄影记者的榜样，两人的关系也愈发亲近。在遇到效忠派持枪人员并杀害了乔尔的两位香港记者朋友后，萨米驾车撞死了持枪人员，救了朋友们，但自己却中枪了，在与西部武装力量士兵会合前就去世了。得知许多效忠派将军已经投降的消息后，乔尔对他们一路上经历的这些毫无意义的艰难险阻，包括失去萨米，感到无比愤怒。
李、乔尔和杰西加入西部武装力量，一起冲进华盛顿，目标是抓住并杀死总统。进入白宫后，李为救杰西不被特勤局特工开枪击中而牺牲了。乔尔和杰西进入椭圆形办公室时，士兵们已经制伏了总统。总统向乔尔求饶，但乔尔和杰西看着总统被处决了，杰西还为媒体拍下了这一幕。
