剧情介绍：
电影开篇，红衣主教院长托马斯・劳伦斯(拉尔夫・费因斯饰)与其他神职人员一同聚集在教皇身边，教皇因心脏病发作离世。在教皇被宣布死亡后，劳伦斯落泪，并与他的朋友红衣主教阿尔多・贝利尼(斯坦利・图齐饰)会面，他们谈论着已故的教皇以及他们与教皇的亲密关系。
三周后，红衣主教团在一个私密地点集会，开启秘密会议，由劳伦斯领导。其他红衣主教和修女抵达，为投票做准备。除了自由派的贝利尼之外，其他候选人还有传统保守派的约瑟夫・特朗布莱红衣主教(约翰・利思戈饰)、更具社会保守倾向的约书亚・阿德伊米红衣主教(卢西安・姆萨米饰)，以及戈弗雷多・特德斯科红衣主教(塞尔吉奥・卡斯特里托饰)，劳伦斯和贝利尼认为特德斯科的陈旧观点会让教会倒退。劳伦斯和贝利尼都不想担任教皇之位，尤其不希望它落入特德斯科手中。
劳伦斯被召唤去见扬努什・沃兹尼亚克大主教(亚采克・科曼饰)，他看起来很苦恼。他私下向劳伦斯吐露，最后一个与教皇会面的人是特朗布莱红衣主教，教皇因严重不当行为而将他免职。特朗布莱据说也是教皇之位的主要候选人。
劳伦斯后来被带去见喀布尔大主教文森特・贝尼特斯红衣主教(卡洛斯・迪埃兹饰)。其他人怀疑贝尼特斯是否伪造了他的资格证书，但他说教皇去年秘密地(“心中任命”)任命他为红衣主教，原因尚不清楚。贝尼特斯也在战区从事过传教工作。劳伦斯将贝尼特斯介绍给学院的其他人，并让他为他们的餐食祈福。
红衣主教们私下会面讨论他们的观点，贝利尼重申他希望确保特德斯科不会成为教皇。之后，他与特朗布莱会面，讨论教皇为何可能将他免职。特朗布莱强烈否认这一指控，并暗示沃兹尼亚克在提出这一说法时喝醉了。
在秘密会议的第一天，劳伦斯向学院发表讲话，告诉他们要为怀疑和不确定性做好准备。在第一轮投票后，阿德伊米似乎领先，但劳伦斯获得了一些意想不到的选票，这些选票在他和贝利尼之间分散，后者不情愿地同意与劳伦斯一起支持阿德伊米，以避免特德斯科获胜，尽管贝利尼不能容忍阿德伊米的恐同态度。劳伦斯试图让雷蒙德・奥马利蒙席(布莱恩・F・奥拜恩饰)找出特朗布莱不应成为教皇的原因，但确定没有证据支持这一点。晚上，劳伦斯无意中听到两个修女的争吵。
在第二天，学院听到街上的骚动，后来据说是什么东西爆炸了。劳伦斯希望对选举人隐瞒这个消息，以免他们的投票受到外部影响。阿德伊米在投票中继续领先，但没有获得当选所需的三分之二多数票。然而，在午餐时，修女沙努米(巴尔基萨・迈加饰)大声质问阿德伊米。
劳伦斯与阿格尼斯修女(伊莎贝拉・罗西里尼饰)交谈，她允许他与沙努米交谈。之后，他去与阿德伊米交谈，因为沙努米告诉劳伦斯，30 年前，当沙努米 19 岁时，他们未婚先孕。阿德伊米称这是一次判断失误，但劳伦斯保守了这个秘密，因为他受告解的约束。尽管如此，消息还是传开了，阿德伊米的选票大幅下降。贝利尼开始支持特朗布莱，继续与特德斯科抗争。
奥马利告诉劳伦斯，教皇支付了贝尼特斯飞往日内瓦进行一项未公开的医疗程序的费用。劳伦斯私下与贝尼特斯会面，被告知贝尼特斯把票投给了劳伦斯。
阿格尼斯修女告诉劳伦斯，特朗布莱让沙努米调到了梵蒂冈。劳伦斯据此质问特朗布莱，认为他这样做是为了陷害阿德伊米并破坏他的选票。特朗布莱确认他安排了沙努米的调动，但他说这是应教皇的要求，而且他们不知道她与阿德伊米的关系。特朗布莱反过来指责劳伦斯对教皇之位有野心，劳伦斯愤怒地否认了。
劳伦斯偷偷进入教皇封闭的房间，在那里他发现了一个笔记本和文件，详细记录了特朗布莱向其他红衣主教行贿以确保选票的情况，这就是教皇要求他辞职的原因。当他把这个给贝利尼看时，贝利尼敦促劳伦斯烧掉文件，劳伦斯意识到贝利尼也接受了贿赂。
在第三天，劳伦斯和阿格尼斯复制并揭露了特朗布莱的背叛行为。引起了轩然大波，但阿格尼斯证实了特朗布莱将沙努米调到梵蒂冈的原因，是为了羞辱阿德伊米。贝利尼后来找到劳伦斯请求原谅，他得到了原谅，尽管现在选票落在了特德斯科和劳伦斯身上。
在接下来的一轮投票中，梵蒂冈被外面的一名自杀式炸弹袭击者震动，西斯廷教堂受到一些破坏，街上也有几人伤亡。作为回应，红衣主教们聚集在一起，特德斯科指责穆斯林极端分子，并说教会应该与他们战斗。在一片愤怒的反应之后，贝尼特斯站起来，发表了一篇慷慨激昂的演讲，讲述了他在战争恐怖中的经历，以及暴力不应以更多的暴力来回应。在最后一次投票后，贝尼特斯正式当选为教皇英诺森十四世。
选举后，奥马利把劳伦斯拉到一边讨论贝尼特斯去瑞士的事情。劳伦斯单独与贝尼特斯交谈，了解到他去那里是为了进行一种被称为腹腔镜子宫切除术的手术。贝尼特斯是双性人，在接受阑尾切除术之前，他不知道自己生来就有卵巢和子宫。已故的教皇知道这件事并保守了秘密。贝尼特斯没有进行手术，他说他选择按照上帝创造他的方式生活。劳伦斯同意像教皇一样保守这个秘密，信任贝尼特斯以及上帝的旨意。
梵蒂冈通过点燃烟雾信号正式宣布贝尼特斯的当选。当劳伦斯听到人群为结果欢呼时，他开始微笑。
教皇去世后，红衣主教院长托马斯・劳伦斯负责领导一场秘密会议，选举下一任教皇。候选人包括劳伦斯的朋友、自由派的阿尔多・贝利尼，保守派的约瑟夫・特朗布莱和约书亚・阿德伊米，以及戈弗雷多・特德斯科，后者因其落后的观点被认为是最不可能的教皇人选。
劳伦斯得知特朗布莱是最后一个与教皇会面的人，因为在一个令人不安的事件曝光后，教皇要求特朗布莱辞职。与此同时，阿德伊米被修女沙努米质问，沙努米是按照特朗布莱的安排被调到梵蒂冈的。沙努米揭露了之前在投票中领先的阿德伊米在 30 年前，当她 19 岁、他 30 岁时让她怀孕的事情。反过来，特朗布莱因向红衣主教行贿以获取选票而被曝光，包括悔恨的贝利尼。特朗布莱、阿德伊米和贝利尼的资格都被破坏了，只剩下特德斯科和劳伦斯作为候选人。
劳伦斯还见到了文森特・贝尼特斯红衣主教，他是教皇在前一年秘密任命的红衣主教。蒙席奥马利告诉劳伦斯，教皇将贝尼特斯送到日内瓦进行一项未公开的医疗程序。在一名自杀式炸弹袭击者在梵蒂冈外引爆自己，造成许多人伤亡后，红衣主教特德斯科呼吁进行一场宗教战争。贝尼特斯发表了一篇慷慨激昂的演讲，讲述了他在战区的经历以及战争的恐怖，以及暴力不应以暴力回应。这使得其他红衣主教正式选举贝尼特斯为新教皇。
劳伦斯后来与贝尼特斯会面，了解到教皇将他送到瑞士进行腹腔镜子宫切除术，因为贝尼特斯是双性人，原本要切除他的女性器官。然而，他决定不进行手术，选择按照上帝创造他的方式生活。劳伦斯像教皇一样选择保守这个秘密，对贝尼特斯和上帝的旨意充满信心。