电影开篇，成年的贝丝・布拉德利(劳伦・格拉汉姆饰)讲述着赫德曼家的兄弟姐妹 —— 伊莫金(比阿特丽斯・施耐德饰)、拉尔夫(梅森・D・内利根饰)、克劳德(马修・兰姆饰)、奥利(埃塞克・摩尔饰)、勒罗伊(伊万・伍德饰)和格拉迪斯(金莉・海曼饰)—— 是世界上最糟糕的孩子。他们是一群捣蛋鬼，从未见过他们的母亲，他们的存在让镇上的孩子和大人都感到恐惧。
小贝丝(莫莉・贝尔・赖特饰)和父母格蕾丝(朱迪・格雷尔饰)、鲍勃(皮特・霍姆斯饰)以及弟弟查理(塞巴斯蒂安・比林斯利 - 罗德里格斯饰)一起生活在伊曼纽尔镇。勒罗伊带着他的宠物猫来恐吓班级后，孩子们被放了出来，伊莫金偷走了贝丝妈妈送给她的项链。
小镇每年都会举办圣诞庆典，今年是第 75 周年纪念。往常的导演阿姆斯特朗夫人(玛丽安・伯恩斯坦饰)遭遇意外，双腿骨折。当贝丝同学爱丽丝(洛蕾莱・奥利维亚・莫特饰)的母亲温德尔肯夫人(丹妮尔・霍特默饰)对格蕾丝说了一句傲慢的话，指责她通常不参与活动时，格蕾丝把这当作一个挑战，自告奋勇地担任圣诞庆典的导演，这让鲍勃很懊恼。
在学校，查理的零食一直被勒罗伊拿走。他不小心说漏嘴，他在教堂能得到所有他想要的零食，这促使赫德曼一家首次出现在教堂，这让所有人既惊讶又恐惧。虽然他们不参加赞美诗或捐赠活动，但当格蕾丝开始为耶稣诞生的场景选角时，他们都注意听着。通常爱丽丝扮演玛丽，但伊莫金坚持要自己扮演玛丽，让拉尔夫扮演约瑟夫，勒罗伊、奥利和克劳德扮演三位智者，格拉迪斯扮演主的天使。格蕾丝试图让其他孩子自愿报名，但他们都太害怕了不敢尝试，而且伊莫金还威胁爱丽丝让出这个角色。其他妈妈和阿姆斯特朗夫人责备格蕾丝没有采取任何措施阻止赫德曼一家，但是她承诺他们不会有问题。
后来，孩子们去教堂为庆典排练，赫德曼一家向他们扔雪球，直到大人们出现。当他们都聚集在里面时，格蕾丝开始讲述耶稣诞生的故事，赫德曼一家以前从未真正听过这个故事。他们出人意料地被吸引了，尽管有点激进，比如想杀死希律王，因为他想除掉婴儿耶稣，伊莫金也频繁地亵渎上帝之名。当赫德曼一家开始给其他孩子分配小角色时，他们让格拉迪斯拿着一根道具棒去吓唬其他孩子，直到格蕾丝让她停下来。
之后，格蕾丝看到伊莫金看着一幅玛丽抱着耶稣的画，赞叹她看起来 “又漂亮又好”。格蕾丝试图让伊莫金考虑只是观看庆典而不是参与其中，这样她就能更好地理解这个故事，但伊莫金拒绝了，并说她会继续扮演玛丽。
第二天，布拉德利一家一起去兜风，因为鲍勃一直偷偷地去看望赫德曼一家，并给他们送去圣诞火腿，因为他们的母亲从来没有足够的钱买一顿真正的晚餐。格蕾丝开始慢慢对赫德曼一家心软，并决定不理会其他妈妈的话。
赫德曼一家通过拿一本圣经并了解更多关于耶稣的知识来复习他们的功课。当大家排练时，阿姆斯特朗夫人派像爱丽丝妈妈这样的妈妈们去窥探，确保赫德曼一家没有破坏任何东西，而爱丽丝则在为她做记录。与此同时，贝丝继续祈祷赫德曼一家不要破坏任何东西。
格蕾丝开始让孩子们为彩排做准备，而其他大人则在举办聚餐。他们遇到了一些问题，比如一旦得知赫德曼一家会参与，就没有人愿意自愿提供他们的婴儿来扮演耶稣。伊莫金也不想摘下她的耳环，因为是格拉迪斯给她打的耳洞。经过一番争吵，伊莫金去了洗手间，不久后就报告发生了火灾，因为她在那里抽雪茄。其他妈妈们指责格蕾丝让赫德曼一家为所欲为，破坏了庆典，就像她们预料的那样。
第二天，格蕾丝无法联系到赫德曼一家。贝丝骑自行车去他们家，质问伊莫金，她的妈妈为了伊莫金和她的兄弟姐妹付出了很多，而镇上的其他人都不想和他们有任何关系。伊莫金告诉贝丝，她觉得自己不应该扮演玛丽，因为她没有画中那种 “又漂亮又好” 的形象。贝丝鼓励她不要放弃，坚持把庆典演完。
那天晚上，庆典开始了，爱丽丝代替玛丽登场。然而，演出开始不久，爱丽丝就撅着嘴回到了唱诗班。赫德曼一家最终还是决定参加庆典，伊莫金和拉尔夫分别扮演玛丽和约瑟夫(伊莫金摘下了耳环)，伊莫金假装给婴儿耶稣打嗝逗得观众哈哈大笑(结果只是一个娃娃)。克劳德、奥利和勒罗伊带来了他们的火腿代替乳香和没药，因为火腿对赫德曼一家来说仍然是一份礼物。格拉迪斯扮演的天使也因为她对玛丽和约瑟夫的尖锐命令而引得观众发笑。在庆典结束时，布拉德利一家看到伊莫金开始流泪，因为她第一次感受到了真正的圣诞精神。最后大家都鼓掌，赫德曼一家也得到了一些食物，终于和镇上的人相处融洽。伊莫金也把贝丝的项链还给了她。
成年的贝丝向新一代参加庆典的孩子们结束了她的故事。她告诉他们伊莫金觉得那幅玛丽的画 “恰到好处”，以及她一直在思考伊莫金这句话的意思。贝丝总结说这就是为什么这个庆典对小镇很重要。他们还保留着格拉迪斯在庆典上戴过的旧翅膀。然后贝丝看着一张她和赫德曼一家在那个重要的庆典上的照片。
结尾的字幕说明了赫德曼一家的后续 —— 奥利成为了一名专门研究猫科动物的兽医。克劳德是一名公立学校的老师，他的学生不敢在他面前说脏话。勒罗伊进过几次监狱，但现在他好多了。格拉迪斯成为了一名空乘人员，她的乘客总是听她的话。拉尔夫成为了中西部最大教堂的牧师。伊莫金尝试过演戏，后来决定成为拉尔夫教堂的圣诞庆典导演。她是五个孩子的母亲，与她自己的母亲不同，伊莫金在孩子们的生活中一直是一个积极的存在。
赫德曼一家 —— 伊莫金、拉尔夫、奥利、勒罗伊、克劳德和格拉迪斯 —— 是伊曼纽尔镇最糟糕的孩子。当格蕾丝・布拉德利最终负责导演小镇第 75 届年度圣诞庆典时，赫德曼一家在发现举办庆典的教堂有他们不需要偷就能得到的食物后，强行加入了庆典。尽管整个小镇都反对赫德曼一家的参与，但格蕾丝让她的家人一起帮助这些兄弟姐妹。
虽然赫德曼一家一开始就像预料的那样喧闹，但他们对耶稣诞生的故事产生了兴趣，并兴奋地想要演绎这个故事，尽管他们的滑稽行为与格蕾丝的导演产生了冲突。其他妈妈们一直试图窥探，寻找任何理由宣布格蕾丝的庆典失败。
在庆典当天，格蕾丝无法联系到赫德曼一家。她的女儿贝丝骑自行车去赫德曼家质问伊莫金(最大的孩子)，因为伊莫金开始觉得自己不能扮演玛丽，因为她没有 “又漂亮又好” 的品质，但贝丝说服了她。赫德曼一家最终真诚地参加了庆典，甚至让观众对他们的一些行为发笑。这让小镇的人最终对赫德曼一家热情起来。
贝丝成年后(她是叙述者)用这个故事给最新一代开始参与庆典的孩子们听。赫德曼一家走上了不同的职业道路(除了勒罗伊，他进过几次监狱)，而伊莫金成为了一个比她自己母亲更好的母亲。