影片从住在塔拉哈西的小男孩埃尔伍德・柯蒂斯(伊桑・科尔・夏普饰)的视角展开。他的父母把他托付给在酒店工作的奶奶哈蒂(安贾内特・埃利斯 - 泰勒饰)照顾，哈蒂有时会带着埃尔伍德一起去酒店。
埃尔伍德长成少年(伊桑・赫里斯饰)后，开始聆听马丁・路德・金博士的演讲，在学校成绩优异，尤其受希尔老师(吉米・法尔斯饰)的喜爱。埃尔伍德还在一家商店找了份工作，并且参与了一些民权运动的和平抗议活动，他甚至交了个女朋友。鉴于他的出色表现，希尔老师推荐埃尔伍德去梅尔文・格里格斯技术学校就读，那是一所历史悠久的黑人大学，他在那儿上学不用交学费。
在埃尔伍德准备去学校的那天，一个叫罗德尼(塔拉贾・拉姆塞斯饰)的年长男子开车来接他。结果警察把罗德尼拦了下来，以偷车罪将他逮捕，埃尔伍德也被当成了同伙。作为惩罚，埃尔伍德被送去了镍币学院，一所专门管教问题男孩的改造学校。
一到镍币学院，埃尔伍德就和其他黑人男孩一起，与白人学生隔离开来。白人男孩能得到更多资源和关注，而黑人学生几乎无人问津，接受的教育也少得可怜。他们的老师是斯宾塞先生(哈米什・林克莱特饰)，这人既严厉又专横。黑人学生生活条件很差，还被迫一起洗澡。
后来，埃尔伍德结识了另一个学生特纳(布兰登・威尔逊饰)，两人渐渐熟络起来。影片也展现了特纳的视角，他在镍币学院外没有家人牵挂。一天晚上，埃尔伍德看到两个男孩欺负一个叫科里(肖恩・泰里克饰)的口吃男孩，他想去阻止，结果被打晕了。
哈蒂得知埃尔伍德受伤后，来到学校想看望他，却被告知不能探视。她在学校外面遇到了特纳，便请他把一封信转交给埃尔伍德。因为没法拥抱自己的孙子，哈蒂还让特纳给了她一个拥抱。特纳到医务室看望埃尔伍德，笑话他逞英雄的行为太傻，可埃尔伍德却表示自己坚信要为正义挺身而出。特纳告诉他，虽说表现好可以提前离开镍币学院，但实际上只有四种出路 —— 熬到长大、法庭出现奇迹、死亡，或者逃跑。
特纳拉着埃尔伍德，和学校的一名工作人员哈珀(弗雷德・赫希 inger 饰)一起去做所谓的 “社区服务”，其实就是干活。埃尔伍德知道这等同于非法的监狱劳役，可特纳觉得这样或许能让他们更快离开镍币学院。他们被安排去给学校校长家的门廊刷漆，校长的妻子还让他们在自家泳池里游泳。
后来，埃尔伍德和特纳在学校的谷仓里，无意中听到斯宾塞在一场拳击比赛前，和一个块头较大的男孩格里夫(卢克・坦尼饰)谈话。斯宾塞命令格里夫在第三轮故意输掉比赛。全校师生都来观看这场比赛，格里夫的对手是个白人学生。结果格里夫赢了，他似乎都没意识到自己已经打到第三轮了。虽然影片没有直接展示，但暗示了斯宾塞因此害死了格里夫。
画面一转，来到 21 世纪初的纽约，成年后的埃尔伍德(只看到后脑勺)在这里工作。他已经结婚，经营着一家搬家公司，看起来和特纳不再联系了。埃尔伍德看到一些报道，说已经关闭的镍币学院旧址发现了乱葬岗，他为那些逝去的人悲痛落泪。这时，奇基・皮特(克雷格・泰特饰)找到了他，奇基也是镍币学院的前学生，成年后生活落魄，他还记得那些被杀害的男孩，包括格里夫。
圣诞节那天，哈蒂来到镍币学院看望埃尔伍德。她告诉埃尔伍德，自己找律师想把他弄出去，可律师拿了钱就跑了。埃尔伍德又气又绝望。他开始记录镍币学院里所有的恶行，希望这些能让他和特纳，还有其他男孩脱离苦海，可特纳觉得这太傻，只会招来杀身之祸。
一个政府巡视员来到了镍币学院。特纳把埃尔伍德记录的材料交了上去，可后来却得知，材料被发现后，埃尔伍德被关进了 “发汗箱”。特纳听说埃尔伍德会被处死，便把他从 “发汗箱” 救了出来，还搞来两辆自行车，打算一起逃离镍币学院。到了早上，哈珀追了上来，他们扔掉自行车，穿过田野逃进树林。埃尔伍德刚从 “发汗箱” 出来，身体虚弱，跟不上特纳，哈珀开枪把他打死了。特纳逃到哈蒂家，把这个噩耗告诉了她，哈蒂在特纳怀里痛哭。
影片结尾的一组画面揭示，“埃尔伍德” 实际上是成年后的特纳(戴夫・迪格斯饰)，他冒用了埃尔伍德的身份，开启了新生活。在当下，他继承了埃尔伍德的遗志，继续为正义而战，还打算出庭作证，揭露镍币学院前工作人员的罪行。最后一个镜头，是从特纳的视角，看到埃尔伍德把他从地上扶起。
20 世纪 60 年代，埃尔伍德・柯蒂斯因与偷车男子同行被抓，随后被送进镍币学院改造学校。这所学校实行种族隔离，黑人学生备受虐待，甚至可能被杀害。埃尔伍德结识了同龄男孩特纳，特纳在外面没有家人，而埃尔伍德有奶奶哈蒂。
埃尔伍德记录下镍币学院的种种恶行，包括让孩子们无偿劳动以及各种虐待行为。特纳想把这些材料交给政府巡视员，结果却导致镍币学院的高层把埃尔伍德关进 “发汗箱” 折磨，还打算第二天就处死他。特纳救出埃尔伍德，两人逃离镍币学院，但埃尔伍德在逃跑途中被枪杀，特纳则逃到了埃尔伍德的家乡塔拉哈西。
成年后，特纳冒用埃尔伍德的身份，秉持他的理想，延续他的遗志。当已关闭的镍币学院旧址发现乱葬岗后，特纳决定出庭作证，希望能为埃尔伍德讨回一些公道。