二十世纪七十年代，母亲（陈冲饰）和9岁的向阳（张凡饰）见到了从干校回到北京的父亲（孙海英饰）。严格的父亲希望向阳长大后能够成为画家，出人头地，但对父亲感觉很陌生的向阳并不愿意接受这个安排。随着年龄的增长，向阳越来越不喜欢父亲，更不喜欢画画，甚至在“四人帮”粉碎后的游行队伍中用要学画画的手拾起一个“二踢脚”。八十年代末，19岁的向阳（高歌饰）没有考上美院。在父亲的要求下，向阳开始了复读生活并喜欢上了女孩于红。不准向阳谈恋爱的父亲私自拆了于红给儿子的信，并带着怀孕的于红去打了胎。明白真相的向阳愤怒的斥责着父亲的做法。九十年代末，已经成为知名画家的向阳（王海地饰）妻子小韩（梁静饰）怀孕了，但向阳却并不想要这个孩子。他告诉责骂他的父亲一直以来都不是一个好父亲。深深受伤的父亲离家出走了，给儿子留下了一盘磁带。
