该剧讲述了中国人民解放军创始人之一叶挺将军的传奇人生故事。早年，叶挺积极投身于民主革命运动，讨伐陈炯明，保卫孙中山；在风起云涌的大革命洪流中，他是著名的北伐将领，所率独立团曾以“铁军”名扬天下，后为南昌起义、广州暴动的领导者之一，打响了反对国民党反动统治的第一枪；在如火如荼的抗日烽火中，他是国共两党共同认定的新四军军长，指挥部队挺进华中敌后，沉重地打击了日本侵略者，驰誉大江南北；皖南事变后，他身陷囹圄，正气凛然，以《囚歌》明志，视人格重于生命。抗战胜利后，他被中国GCD营救出狱，不幸在奔赴延安参加整军会议途中，坠机殉职。
