剧情以美国国会议员弗兰西斯·“弗兰克”·安德伍德通过徒手杀害一只饱受痛苦的狗来展现他无情的实用主义开始，在镜头里，他向观众解释说有时需要有人作出不令人愉快但却是必要的事。
安德伍德是一位极具政治野心的南卡罗来纳州民主党众议员、众议院多数党党鞭。为了能够被任命为国务卿，他帮助加勒特·沃克赢得了大选，然而在沃克宣誓就职之前，白宫办公厅主任琳达·瓦斯奎兹却告知安德伍德，称总统希望将他留在国会推动法案通过，因而将不会提名他作国务卿。安德伍德对总统的背叛之举愤怒不已，但很快，他隐藏了自己的愤怒和失望并向总统表明他能够推动议程，而且是个有用的副手。事实上，在背地里，他开始实施了一个周密的复仇计划，该计划以他自己获得权力为最终目标。
弗兰克的妻子克莱尔负责一个非政府组织“净水计划”的运行，但她的真实意图并不明确。她看上去是在利用她的慈善组织来培养她自己的权力和影响力，而她的最终目标并不明确。在第一集中，她认为自己的组织足迹有限。为了促使这个组织登上国际舞台，她决定将它的业务拓展到其它国家，为其它国家钻井获取净水。这引起了她的办公室主任极大的担忧。为了招募人才来支持拓展的计划，克莱尔让她的办公室主任裁撤净水计划一半的雇员。后来，在她在确认了进度后，办公室主管也被解雇了。这印证了一个事实——她和她的丈夫一样拥有着一颗冷酷的内心、一样无情的实用主义和对权力一样渴望。
安德伍德开始了一个高度复杂的计划来使自己成为一个内阁成员，同时在他的权力游戏中获得他能够操控的棋子。他与一名富有野心的年轻记者佐伊·巴恩斯建立了互相利用的关系，到最后发展成了婚外情。安德伍德让她发布他泄露的关于他的政敌的具有破坏力的新闻。同时，安德伍德拥有来自宾夕法尼亚州的国会议员彼得·罗素的一系列丑闻，并以此操纵他。在他们二人的协助下，安德伍德破坏了沃克此前计划的国务卿人选，参议员迈克尔·科恩的政治信誉。并最终以自己的亲信，参议员凯瑟琳·杜兰取而代之成为了国务卿。安德伍德还在一次阴谋中利用罗素结束了教师罢工并通过了教育改革法案，这提升了他自己在沃克总统心中的地位。
因为副总统吉姆·马修斯就任前是宾夕法尼亚州州长，在他就任后，该州须进行州长补选。安德伍德于是帮助罗素戒酒并支持其参选州长，但在选举前他让妓女瑞秋·波斯纳诱使罗素重新开始酗酒，并让他在醉酒的状态下接受了一个电台的采访。在接近崩溃的状态下，他决定通过将他在安德伍德的阴谋中的角色公之于众来向他的失败赎罪。作为回应，安德伍德在启动了汽车的引擎后，将昏睡过去的罗素留在了一个关闭的车库内，使他最终窒息而死而留下了自杀的假象。在宾夕法尼亚州的选举陷入混乱之时，安德伍德说服副总统去竞选他之前的州长职位，并使得副总统的位置空缺而留待了安德伍德来填补，正中其下怀。
然而沃克总统却另有计划。他希望提名密苏里的亿万富翁雷蒙德·塔斯克作新任副总统，并派安德伍德前去审查。但随后塔斯克透露自己与总统私交密切，事实是在为总统审查安德伍德，同时也告诉安德伍德，是他本人建议总统选择不提名安德伍德为国务卿的。如果安德伍德同意欠他一个人情的话，他将影响总统，使总统提名他为副总统。在经过一连串对塔斯克的施压后，他向塔斯克提出他们可以相互合作而不需欠塔斯克人情，塔斯克最后在压力下同意了这个提议。与此同时，安德伍德在结束了与佐伊·巴恩斯的婚外情之后，巴恩斯开始调查安德伍德的政治阴谋，一系列线索也逐渐串联起来。第一季的最后，安德伍德接受了总统提供的副总统提名。